时间线回溯半个月。
崇祯十二年腊月末，京城。
例行的吏部京察工作已临近尾声，各衙门上上下下送钱走门路的人络绎不绝，谁也不会觉得不好意思。
数以百万两计的白银，在各方势力之间涌动流转，化作一纸纸升迁调令，或是遮掩无能、文过饰非用的赦书。
该升的升，该保的保，该逃离战区火坑的赶紧逃，皆大欢喜。
大明已糜烂到了无可救药的地步。
对于这一切，崇祯皇帝朱由检，其实心里多多少少也清楚，要不然也不会两度下罪己诏了。
他只是不愿意接受这个现实。
……
这天，又已是深夜时分，朱由检照例在乾清宫内批阅奏折。年仅二十九岁的他，鬓角已经有些白。
不得不承认，不管政治手腕如何，朱由检的工作态度还是很好的，非常勤政。
这一年里，他最关心的政事，当然是对张献忠的围剿军情。
崇祯十二年，算是李自成和清军比较消停的一年，全国上下的主要矛盾，恰恰是张献忠——
李自成自崇祯十一年兵败后，就在河南、陕西一带转入防守，化整为零退守各处山区，虽然在积极招兵买马扩大势力，但暂时还没敢转入强势进攻。
关外的鞑子军队，去年破关杀进河北平原、在河间杀死了卢象升，导致明军损失惨重。
但卢象升死后，洪承畴、孙传庭都被从剿李自成的战场上撤走，调往蓟门、宣大、辽西堵口，清军暂时也讨不到好处。
所以北方地区在整个崇祯十二年里、反而处在一个短暂的微妙平衡中。李自成和清军都不想啃硬骨头，都希望明廷把主要精力用于对付另一方。
但谁都能预料到，一旦洪承畴或孙传庭中任何一部出了问题，那清兵和李自成绝对会第一时间跳出来抢人头。
相比于北方的微妙平衡，南方地区从五月张献忠复反以来，已经有两三个省被打烂了。
杨嗣昌殚精竭虑，也只是稳住局面、不让更多百姓和地方被裹挟，要说反攻进剿，目前还力有未逮。
“张逆狗贼，朕誓要将你碎尸万段、挫骨扬灰，报凤阳祖陵之仇！”
朱由检看着一条条战报，暗暗咒骂，却又不敢高声。
唯恐被旁边的宫女宦官听见，失了皇帝威仪，让人看穿他内心的无助。
张献忠四年前打到凤阳府时，曾把老朱家的祖坟毁了，朱由检不得不下了人生中第一道罪己诏，向祖宗忏悔，还杀了很多围剿张献忠不利的大臣武将泄愤。
他本以为，去年自己宽宏大量，熊文灿招降张献忠时，他承诺赦免了其毁祖陵之罪，张献忠总该感恩戴德了，谁知这厮竟还要再反！
看了一大堆破坏心情的奏折后，朱由检只觉胸口憋闷，如同离水的鱼，想要找点能顺顺气的好消息。
翻来翻去，最后才翻到安庐巡抚史可法的一份奏折，乍一看似乎还不错。
史可法虽不用直接面对张献忠，但好歹也面对了被张献忠裹挟复反的革左五营。奏折上禀报了最近的几场小胜仗，是跟蔺养成、刘希尧打的，消灭数千贼军，蚊子再小也是肉嘛。
奏章最后还感激了一番同僚，说是给安庐前线提供军需后勤的部门，工作做得不错，让他没有后顾之忧，听说还节省了不少开支。
难得一条好消息，朱由检立刻专心地往下读，随后就注意到了几个名字，还有一串数据。
“朝廷军粮转运、漕粮漕运，往年靡费竟如此巨大？每石米过江、过湖便要数钱装卸银？今年实施新法，却能降到九分一石？这史可法的数字，不会有错吧？”
朱由检生性多疑，看到这儿还不敢信，就咳嗽了一声。
旁边立刻有一个眼色很好的宦官王承恩过来听用：“陛下有何吩咐？”
“去户部找个人来，朕有事要问——让他们准备一下，是关于漕运的。”崇祯本不想说得太清楚，还想突击检查一下。
但一想到户部那群人的惫赖无能，他就有些泄气，还是挑明了算了。
户部尚书程国祥，是个能躲就躲的和事佬，也不揽权，也不想做事，崇祯去年任命他以来，稍微用了一阵子，就觉得这人不行。
历史上，程国祥也确实没干多久，明年就要成功告老还乡、逃离京城了。估计也是一个看到大明大厦将倾、伴君如伴虎，想早点跑路的。
过了好一会儿，略显老态龙钟的程国祥，果然从当值的阁房慢吞吞赶来了，表情还有些不情愿，似乎在怨念皇帝为什么不白天办公。
为了怕回答不清楚，他还特地带了几个助理，不过都没资格进殿，只是在廊外候着。
朱由检开门见山：“程卿，往年漕运军粮，在正数之外，各地还要加征过江银、过湖银的么？朕在户部账目上怎么没见过？”
程国祥松了口气，原来是这么简单的问题，他连忙抖擞精神：
“陛下，漕粮在淮北运河各段的运费，是朝廷明列开支、提前加征，最后也由漕运总督统一使用。
但南方各地，抵达淮安的远近不同、道路难易不同，需要自行筹措，朝廷只要确保漕粮是在淮安与漕运衙门交割就行，其他并不查账。”
朱由检听了，稍稍回忆了一下，这番说辞好像之前也听过类似的解读。
想了许久，他才想起是年中时被他外放到南方去试点漕运改海的沈廷扬，说过这个弊端。
朱由检立刻追问：“想起来了，这事儿是不是你们户部一个叫沈廷扬的也跟朕抱怨过？说是如今各地管束过于粗放，靡费民脂民膏？”
程国祥应声回答：“陛下博闻强识，令臣汗颜。沈廷扬确是我户部承运司的一名主事，如今在苏州公干。”
朱由检：“那你再说说，往年名义上，各地收的过江银、过湖银有多少？”
程国祥有些答不上来，只好请求让候在殿外的助手拿来账目，然后一五一十说了。
朱由检听说还真需要多征每石好几钱银子，也是颇为心疼：
“朝廷今年加派练饷，也不过得七百余万两收入。而京城每年需要南方运入漕粮四百余万石，现在看来，光是过江银、过湖银等运费，就有数百万两了，要是地方上能把这些钱省掉一半，那也相当于练饷总额的两三成了！
这些钱要是拿来给朝廷当练饷多好！真是不当家不知柴米贵，你们户部与漕运总督衙门，就从没想过革除这方面的弊政么？想想办法省着点银子！”
“陛下，《孙子兵法》曰，食敌一钟，当吾二十钟。运粮的耗费，自古便极为巨大。运河行船虽然俭省，可运河各段水位高低不一，需要逐段换船，这钱实在是省不下来。”
程国祥被骂得一脸懵逼，也只好这样应对，心中还暗忖皇帝今天是吃错药了？
而且漕运损耗虽然巨大，可也养活了那么多人呢。
京杭大运河各段的枢纽装卸节点，哪个不是百万人口的大城？
就说山东临清，一个县城，只因为在大运河穿黄河的枢纽上，有人口两百万。或许其中一百万是老弱妇孺、配套家属，可码头工人漕丁至少也有五六十万。
另外三大运河节点通州、淮安、扬州，也一个个不遑多让，只是不像临清那么产业结构单一罢了。
然而，朱由检并不会放任程国祥的慢性子，他见这个老朽的户部尚书毫无觉悟，直接把史可法的奏章丢到他面前：
“别说什么可不可能，安庐巡抚史可法的折子都写得清清楚楚，苏松河道给庐州军前运粮，过江银耗费才九分银子！你们户部回去好好查查，如果属实，能学则学！”
程国祥一惊，连忙捡起来仔细看，心中暗暗有点懊悔自己最近的怠政。
临近年关，他确实不太想干活，很多事情都交给下面随便处置。皇帝任命他当户部尚书以来，也不太重视他，最多的时候连续四五个月不召对，他也就麻痹大意了。
谁能想到皇帝今天忽然就心血来潮，找他问得这么细。
程国祥只好免冠请罪，表示立刻去查清楚。
……
程国祥这一查不要紧，立刻给了户部一名副职的侍郎蒋德璟捞到了表现机会。
那蒋德璟平时比养老尚书勤勉些，当晚得了消息，也不管自己并不当值，眼巴巴快马加鞭赶到宫里求见，帮皇帝解惑，还递交了另一份留档备案的地方上报文书。
朱由检看蒋德璟勤快，总算心情好了一些，温言问道：“蒋卿所呈的这份文书，所言何事？”
蒋德璟：“回陛下，这是苏州知府张学曾上报的今年开支节要，原本是给户部备案，强调苏州府今年财政方面的建树。
其中便提到，苏州府实施了新规管理漕运、还改良工法，让漕运装卸转载花费大大降低，希望能推广到南直隶各府。
张学曾所述，比史可法奏折详细得多，臣仔细核验，还请托工部按照所述之法实验，现确实可行。只是此奏来得仓促，臣也刚刚核验完效果，故而未曾上报。”
史可法的奏章，是给皇帝禀报军情、顺带提了一嘴后勤的事儿，自然不可能在正文中说技术和管理细节，那样读者绝对会不耐烦的。
张学曾上报的文书，却不是给皇帝的，而是专门给有关主管部门，内容也就详细得多。
朱由检听了，立刻精神一振，对蒋德璟也高看了一眼，觉得这个侍郎似乎比老尚书还勤勉一些。
他连忙结果张学曾的文书，仔细通读。
最后看到张学曾表功的“苏松河道衙门沈林”这个名字时，忍不住问了一声：
“朕记得你们承运司的沈廷扬便是苏州人吧？这又来一个姓沈的苏州人，也是管水运粮草。二沈之间，莫非有些关联？”
蒋德璟对本部的同事还比较熟，立刻应声回答：“回陛下，据臣所知，承运司沈廷扬有一子，似乎就叫沈林。不过拿沈林尚且年少，或许是今年才刚刚得以为朝廷效力。”
朱由检叹了口气：“你们再去好好核验一下这个新法，如果确实能省下大笔银子，这样的少年英才就该重用。”