周忠提到曹操屠城的恶劣影响，刘协不能不予以重视。
之前诸葛亮就提过一次。
现在曹操不再是袁绍的别部，而是朝廷委任的兖州牧，驻守陈留、颍川。大军东出，曹操理所当然的是前锋主力之一。
但屠城的性质恶劣，影响很大，这次又是打着增援彭城的旗号，曹操置身其中显得不合时宜，对朝廷的正义性有明显的影响。万一再发生恶性事件，势必会被袁绍加以利用，大造舆论。
朝廷以并凉为主力，本身就很容易引起山东百姓的反感，他不得不谨慎一些。
“卿所言有理。”刘协先肯定了周忠的意见，随即又问了一句。“卿由关中来，对驻守关中的西凉诸将如何印象如何？依卿之见，谁堪当大将，率兵东出？”
周忠心中一喜。说了这么久，天子终于同意出兵山东了。
可是一听天子的问题，他又皱起了眉头。
说实话，他对关中诸将一个也不满意。别的不说，仅是凉州这个籍贯就让人没什么好感。谢广、夏育都是郭汜的旧部，韩遂也是曾经的叛逆，让他们统兵东出，于名理不顺。
周忠想了半晌，抬头问道：“陛下……何不自将？”
刘协心中暗笑，脸上却不动声色，反而露出一线无奈。“朕何尝不想自将。只是凉州初定，教化尚未成功，朕若离开，岂不是前功尽弃？”
“教化可以托付给别人嘛。”周忠不紧不慢地说道：“纵使陛下重视凉州，不惮其劳，也可以托付老成之人，使其按陛下所定制度行事，不得轻易变动即可，何必亲历自为。”
周忠抬起了眼皮，抬起轻抚胡须，嘴角带笑。“莫不是陛下找不到信得过的人？”
刘协也笑了，迎着周忠的目光。“凉州民风彪悍，易动难安，不比山东。别的不说，韦端离任后，如今连一个合格的凉州刺史都找不到，朕如何能放心？”
周忠一时语塞。
他本想将刘协一军，示意刘协要信任大臣，不能大权独揽，应该将凉州交给其他人，自己领兵东征。可是听了刘协这个问题，他倒不好回答了。
凉州刺史不好做。韦端是如何离任的，他略知一二。天子明明是不想设置凉州刺史，好让杨修放手施为，谁愿意担任凉州刺史？
他也没这勇气。
刚刚自免豫州牧，现在又毛遂自荐为凉州刺史，实在说不过去。
周忠眼皮眨了眨，又道：“敢问陛下，什么样的人才是合格的凉州刺史？”
“说起来也简单，文能教化，武能镇边即可。”刘协竖起一根手指。“归根结底，不过一个仁字。”
周忠眉头轻挑，神色凝重起来。作为儒家门徒，周忠自然重视仁，但仁这个字很常用，含义也很多。不仅儒家重仁，墨家、黄老都重仁，他不清楚天子所说的仁究竟是什么意思。
观天子所行，他对法家的推崇似乎更重于对儒家的推崇。
“敢问陛下，这仁……是夫子所言之仁吗？”
“是，又不止是。”
周忠脸色微变，稍作沉吟后，起身离席，郑重其事的躬身施礼。“臣愚钝，自以为夫子所言之仁无所不包，不知其余。敢请陛下详言。”
刘协打量了周忠片刻，眉头紧皱。
在战场上，周忠的战斗力不值一提。到了朝堂上，一提到圣人、夫子，他又满血复活了。
“卿且安坐。”刘协摆摆手，神情稍冷。“朕无意与卿辩论。朕击败李傕、郭汜，再败鲜卑，也不是凭借圣人之言，而是将士用命，万众一心。”
周忠愕然，抬起头，看着刘协。
他没想到刘协会说得这么直白，一点掩饰也没有，一时竟不知道如何应答。
是严辞驳斥，还是抗言直言，又或者是好言相劝，循循相诱？
“夫子还说，夷狄之有君，不如诸夏之无。”刘协哼了一声，自嘲道：“推而论之，凉州虽有天子，不如无君之山东。既然如此，卿又何必多事，让山东无君之日久一些又何妨。”
周忠额头沁出一层冷汗，随即又凝聚成豆大的汗珠，沿着脸颊滚了下来。
他伏地再拜，头在地上叩得咚咚作响。“陛下，山东百姓闻陛下之大捷，无不翘首以盼，期陛下东征，解民于倒悬，何尝有无君之心？臣昧死，敢请陛下收回此言，免伤百姓思汉之心。”
“是么？”刘协嘿嘿笑了两声。“朕大捷半年有余，何尝收到山东州郡一份贺表。”他抬起手，拍了拍案上的一堆奏疏。“倒是请诏弭兵，召袁绍入朝的奏疏一封接着一封，令人目不睱接。卿倒是想请卿猜一猜，都是什么样的人，会对袁绍如此维护？”
周忠不敢说话了，冷汗出了一层又一层，浸湿了衣衫。
他听出了天子的不满，甚至听出了天子的杀意。
他意识到一个问题。眼前的天子虽然年少，却不是手无缚鸡之力的幼主，而是手握十万并凉精锐，能让吕布、韩遂之流俯首称臣的雄主。真要惹恼了他，不顾一切的挥师东征，山东州郡必将迎来一场浩劫，大部分刺史、州牧、郡守都难逃一死。
从董卓乱政以来，真正把朝廷还当作朝廷的山东州郡可没几个。
“好了，起来吧。”刘协一声叹息。“卿也是做过豫州牧的人，应该知道垂拱而治这种事不是一般人能做得到的。你做不到，朕也做不到。经籍要读，前贤之言要听，但该做的事还得做，不是人手一部《春秋》就能天下大治。”
周忠起身，刚要解释几名，刘协又幽幽地说了一句。“狄山不能守一障，向栩不能退一兵。若有人还觉得通晓经义就能治国，不妨想想狄山、向栩。朕刚刚击溃西部鲜卑，正缺人守边，多多益善。”
听了这话，周忠心里发虚。手臂一抖，膝盖一软，“扑通”一声趴在了地上，以脸抢地。鼻子酸痛，眼泪不由自主的涌了出来。
刘协上前将周忠扶起，见周忠涕泪横流，不免诧异。
“卿这是……”
周忠窘迫不堪，结结巴巴地说道：“听陛下一席言，臣茅塞顿开，喜极而泣，喜极而泣。”