下班后，伴着繁华且熟悉的街景，张立走入了自己常来的这家‘端吧’。
张立喜欢在‘端吧’玩游戏，绝对不是因为自己是个单身汉，一个人在家有些太孤独。
他只是单纯喜欢这里的氛围罢了。
端吧的设备跟家用设备有些不同，前者一般不会配备体感服，大多只是有一个感知头盔设备，真实体感上限也被锁在95%。
进入端吧，往往就能看到几十上百人坐在大大小小的沙发里，头上戴着蘑菇状的轻型头盔，手边放着冰镇饮料和可口的果盘，时不时会有人大笑几声，或是爆出几句粗鄙之语。
有些端吧还会有一些灰色产业。
两只单独链接、设置好独特场景、经过改装的感知头盔，一名提供特殊服务的‘服务员’与消费者同时戴上该头盔，就能在身体没有任何接触的情形下，让大脑有一次愉快的保养体验。
当然，那种类型的端吧通常开在偏僻角落，整体布局都是怎么暧昧怎么来。
张立站在前门的吧台处，打量着铺满柔和光线的正经端吧。
“张哥今天还要果盘吗？”
吧台内站着的服务员小哥笑着问。
“不用，来杯橙汁，去冰。”
张立收回打量各处的目光，接过了服务员递过来的卡片，朝远处的空位走去。
沙发错落放置，一旁会放一些遮挡物，以营造私密环境。
张立选了个居中的双人座，脱下外套、解下领带，将卡片插入一旁挂着的头盔中，头盔顺利激活。
旁边穿着短裙的女孩踩着轮滑鞋飘来，将一杯果汁摆在张立手边的圆形边几上，抱怨一句：
“张哥！你说要帮我打造的那把匕首呢？我材料准备好很久了！”
——她指的是游戏内的道具。
“这不是还没空，”张立笑呵呵地应着，“明天，明天我有空了，一定帮你打。”
“男人的嘴，略！”
女孩手指拉着眼皮做了个鬼脸，甩开两条纤细的长腿，踩着滑轮飘去了不远处的吧台。
张立自然不会盯着人年轻姑娘多看，他都四十多了，经济独立、事业顺心，被人当成变态就不太好了。
头盔边缘那一圈灯带已经完全亮起，浅绿色的光亮照耀着张立的面庞。
他抱着头盔陷入了沙发。
沙发内藏着的支撑模块根据张立的体重和身形自行调节，精准地托住了张立的身体。
莫名的，张立抱着头盔沉默了一阵，视线停在头盔顶部的小型显示屏上。
自己在游戏里的一举一动，别人都可以通过这个显示屏看到。
此刻显示屏还是待机页面，显示着刻钟。
大拇指轻轻划过银白色的数字，张立笑了笑，打起精神，戴上感知头盔就进入了登录界面。
周围的世界变得一片黑暗，黑暗中仿佛有微弱的光亮，一个分岔路口出现在了他‘眼前’。
正前方的木门是他上次的选项——进入黎明街。
张立扭头转向了一旁刻着【艾尔】两个字的简陋木门，推开木门走了进去。
温暖的橘黄色光线扑面而来，他已经身处一处整洁且宽敞的木屋中。
这里是他在这个游戏世界中的家，也是个人独享的安全点。
离开这个木屋，一个热闹的、充满地球纪元中世纪欧洲元素的小镇，就这般出现在了张立眼前，那“叮、叮、叮”的打铁声清脆悦耳。
张立露出了淡淡的微笑，一眼扫过街路。
一位身材娇俏的美丽少女，穿着精致绸缎长袍、背着华丽的魔法杖，手忙脚乱地协助街边小贩搬运蜂蜜。
木屋斜对过的酒馆中，几名身材火辣的女侍应生，正满是鄙夷地打量着几名身材魁梧但打扮破烂的壮汉；在这些壮汉扔出一袋子货币后，她们立刻露出了热情洋溢的笑容。
远处街角，几名小乞丐撅着屁股把脑袋凑在一起，数着一只崭新皮包中值钱的物件；
顺着地面那些已经被鞋底打磨光滑的石块，让视线朝着更远的天边随意蔓延，离开这座被当做商队落脚点的小镇，掠过那一望无际长满了小麦与葡萄架的原野，就能看到耸立在山顶的金顶城堡，以及将整座圆锥状山体包裹起来的繁华主城。
魔法、骑士、巨龙、屠龙者，这类传统西方幻想类游戏，在玩家群体中总是会有一席之地。
如今的母星，或者说任一行政星，同时运行的黑盒游戏世界多不胜数，黑盒世界早已在市场的导向下完成了细分化，绝大部分游戏都是‘小品类’的存在。
因为母星地貌改变、环境深度污染等原因，能建造城市的区域已经不多，常住人口也只有地球纪元人口巅峰的十几分之一。
所以，如今一个黑盒游戏世界，能做到十万人同时在线，已经算是一款大作了。
这款名为《艾尔》的黑盒游戏便属于大作的行列。
它的一大卖点，就是玩家没有明显的菜单界面，且无法一眼分辨玩家和该世界土著人物。
当然，玩家们花里胡哨的打扮，以及从外面带入这个世界的文化元素，想要把他们从这些虚拟人物中分辨出来，也不是什么难事。
“肖恩！今天你又睡懒觉！怎么到现在才起来！”
隔壁铁匠铺的大叔扯着嗓子嚷嚷着。
“睡觉多是一件美事。”
‘肖恩’张立淡定地答着，自然不会解释，自己在游戏世界回家睡觉，就是在现实世界起床活动。
他在门后拽出一把造型简单的木杖，又在腰间悬挂起自己心爱的小铁锤。——这样的打扮，可以让他的战斗职业充满迷惑性。
“赞美女神，”张立伸了个懒腰，迈步朝镇口的‘老地方’赶去。
张立有自己固定的队友。
他们以十二人为团队，每天有固定三个小时的集体活动时间，只要十二人能凑够八人或者九人在线，就能应付这个游戏里绝大多数的悬赏与任务。
《艾尔》中没有对话框，给玩家通信特权是一只只灵体状的猫头鹰。
张立算了算时间，发觉自己已经有些迟到了，套着鹿皮长靴的双脚加快频率，转过主街，很快就看到了镇口那热闹的广场。
“大叔！”
一位扎着马尾辫的年轻女孩，挥舞着满是尖刺的狼牙棒，正开心地呼喊着。
张立淡定地挥手作为回应，看队伍已经差不多集合完毕，拿起魔杖对着前方一点，身形闪烁，径直出现在了十米之外。
施展空间魔法时的那种轻微眩晕感，如此令人陶醉。
队友们热情打着招呼：
“大叔今天还是一如既往准时啊。”
“大叔你带的魔力药剂够吗？团长今天接了三个大任务！今晚咱们不干到凌晨，估计是下不了线了。”
“我就说嘛，两个大型任务就能拿满日常奖励，干啥非要为难自己，大家休闲点嘛对不对。”
“死胖子，你是想下线跟你的人工智障约会吧？今晚陪老子去刷魔灵！”
笑声、闹声。
张立看着眼前这些再熟悉不过的画面，不经意间就有些出神。
很快，张立笑着走去了几名战士身后，与队伍里同年龄段的两个中年男女闲聊。
这是一对夫妻，共同的游戏爱好让他们的感情生活充满乐趣。
“大叔！”
那个扎着双马尾、穿着皮短裙的女孩跳了过来，对着张立嘻嘻笑着，提着手中的橡木盾，略带炫耀地说：
“我等级已经追上你们了哟！装备评分也及格了！团长说了，今天我就负责做你的盾！你的小命捏在咱手里了，快说点好听的！”
她那张铺了少许花粉的脸蛋，还带着刚走出学校的些许稚气。
张立有点无奈地耸肩摇头：“我吟唱长咒的时候，你记得别冲太远，随时给我留一个援护。”
“好嘞，放心吧！”
她拍拍胸口，骑士锁子甲砰砰作响，得意道：“咱战神殿高级考核，成绩可是上等！”
“这些药拿着。”
张立在窄窄的袖子中拽出了一只大大的包裹，随手扔到了女孩手中，“够你用半个月了。”
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“哇——还有高级坚韧药剂！”
女孩啧啧称奇，还对张立挤眉弄眼：“大叔你这是对我示好吗？我已经单身两年了喔。”
“你之前那也叫恋爱？”
张立翻了个白眼，刚想吐槽她几句，团队发起者已经招呼他们集合。
女孩被凶了也不恼，提着盾牌凑了上来，开始坚守着自己的使命，寸步不离地守在张立这个‘脆弱’的男人身旁。
他们第一个要执行的任务是护送商队。
游戏世界不会产生真实的疲累感。
一行九人陪着十多名NPC雇佣兵，从小镇出发，押着几只背满了货物的耗牛，步行朝着远处那座主城赶去。
看山近，行路远。
这种护送任务，他们通常会遇到三到五次袭击，袭击者的实力不一定，可能是玩家也可能是虚拟人物，伏击的地点倒是大同小异。
当然，如果他们运气好，也能不遇麻烦，完美完成护送任务。
商队自行配备了警戒者，这是一名纤瘦的女性，此刻乘着一只巨大的秃头鹰在空中盘旋。
刚出镇子一般不会遇袭，队友们开始闲聊，话题也绕不开刚火爆半天的‘黎明街杀人案’。
“那个王泽侦探好帅啊，你们看他直播没？现在正在征集线索呢。”
“二十多年前的老游戏了，谁能记得那么清？我觉得，他们这征集线索也是白征集。”
“黎明街那事到底是怎么回事？”
“应该是卫兴的对家想搞卫兴吧，卫兴在母星屹立这么多年，这块市场肯定有人眼红，不过，搞出杀人案还真是过分了。”
“还有之前的云轨列车劫机案，如果说背后没有人策划我是不信的。”
“卫兴造的孽还少吗？这种公司就该倒闭，现在游戏市场都被祸害成什么样子了，咱们母星的玩家群体，收入中不溜，花钱第一名！”
“王泽侦探不是从第六星团来的吗？你们说，咱要是去了那，跟王泽侦探偶遇的机会有多大？”
“花痴。”
“醒醒。”
“你有老公了。”
“你孩子都到法定最低进入游戏世界的年龄啦！”
“哼，讨厌！”
那名身材丰腴的治疗师恼怒地跺跺脚，一群队友哄堂大笑。
张立落在队伍最后方，含笑看着这些家伙打打闹闹，嘴角微微抿起，可笑容染上了少许落寞。
“大、叔？”
女孩的脑袋从旁边凑了过来。
“怎么了？”
“不开心吗？”女孩小声问，“是工作上有什么烦心事吗？什么都可以跟我分享的哦，我可会安慰人了。”
张立笑着摇摇头，并没有说太多，像是故意躲她一样，朝着一旁迈了两步。
女孩鼓了鼓嘴角，提着橡木盾走在旁边。
她多多少少泛起了一点挫败感，以至于耷拉下了脑袋，有点小郁闷。
“哎！老张！”
一旁的队友用胳膊肘撞了张立一下，开启隐私模式，小声嘀咕：
“你啥情况啊，人姑娘为了追你跑了两个游戏，自己一个人练级练了两个月，你心真的是石头做的啊？”
张立皱了皱眉，看着自己的老友，笑着说：“我就算了，不配。”
“咋不配了？你这工作稳定、有车有房的，怕自己年纪大了吧……对了，你不是也玩过创世泰坦吗？我以前听你说起过，最近看新闻了吗？”
“以前玩过，不过都记不清了。”
张立笑着应了句，继续朝前赶路。
还有一个半小时左右；
那个时间段，自己最好是在热闹的游戏主城，或者是小镇的广场上；
稍后就离队活动吧。
就说自己身体不舒服要下线，还好这游戏也没好友系统……
咻——
头顶突然传来刺耳的木哨声。
那只秃头鹰用力拍打着翅膀，对着西北方向发出刺耳的叫声。
这里属于安全地带，按理说不会遇到盗匪或者魔兽群。
队伍里的九人和那十多名NPC护卫同时看向了西北，立刻捕捉到了敌人的踪迹。
那些在这个虚拟世界土生土长的护卫，没有什么犹豫就拔出了自己的兵器，一只小队迅速朝着西北方向移动。
但这九个在物质世界而来，拥有完整认知观念的‘玩家’，此刻却齐齐愣住了。
一团诡异的黑雾；
从黑雾中走出了一道人影……
“幽灵！”
“黎、黎明街凶杀案的幽灵！”
“他……他怎么在这？”
张立明显怔了下，但很快就面露恐慌，一把将身旁两人推开，转身朝着镇子狂奔。
那人影向前迈出一步，身形扭曲、闪烁，瞬间就出现在了百米外，站在了张立面前。
黑影慢慢抬头，露出了那张挂满腐肉的面孔，一双幽暗的双眼在轻轻闪烁。
如刀划玻璃般刺耳的嗓音，落在了此地所有人的耳中：
“秋情画意。”
黑影抬起左手，隔着三米多远，却像是攥住了张立的衣领，将张立慢慢抬离地面。
“不要！不要杀我！”
张立涨红了脸，拼命挣扎着。
“你是谁……你到底是谁！你怎么会知道当年的事！明明不可能有人知道！”
“大叔！”
一旁突然传来了焦急的呼喊。
那个年轻女孩举起了橡木盾，毫不犹豫就发动了援护，带着一串残影冲向张立。
“你是第二个。”
黑影举起的左手微微一攥，张立胸口炸出了可怖的血洞。
鲜血溅在了那女孩的脸上时，黏稠且滚烫。