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腊月里, 淳庆帝高高兴兴地过了他的六十岁大寿，次年春耕之后, 淳庆帝突然宣布了一个消息, 他要派兵攻打鞑靼。
淳庆帝一直都是个好武的皇帝，他三十岁登基，如今六十一岁了, 几乎每隔十年就要与本朝北部的胡人大打一次。淳庆帝的第一次北伐攻占下了胡人西北部的七个部落, 令其拱手称臣，第二次北伐降服了中部的五个部落, 每年也都要向朝廷进贡战马牛羊。
这一次, 淳庆帝要打的便是世代聚居在东北草原的鞑靼部落。
鞑靼一族十分好战, 在本朝建立之初便三番两次的南下侵袭, 给朝廷添了不少麻烦。后来草原其他部落崛起, 本朝也渐渐兴盛, 鞑靼才暂且示弱，龟缩在东北草原，但鞑靼一族只是不再生事, 族人仍然骁勇好战, 颇有养精蓄锐随时等待趁虚而入之势。
淳庆帝一直把鞑靼一族当成卧榻之侧的一个隐患, 第二次北伐之后, 他休养生息了十余年, 如今国富民强、兵精粮足，正是一举降服鞑靼的好时机。
对于淳庆帝的这一决策, 臣子们有支持的, 也有反对的, 最终反对的都被淳庆帝镇压了下去，很快, 朝廷就集结了三十万大军，浩浩荡荡地朝东北出了。
阿娇的姑父薛敖也要出征。
战场是武将们挥才干的地方，一个武将，基本只有在战场上才能扬名立功，挣下荣耀。但战场也是刀枪无眼脑袋随时都有可能被人砍下来的地方，男人们背井离乡去拼命，留下家人日夜担忧，唯恐自家的男人再也无法回来。
阿娇担心姑父，孟氏担心丈夫，山匪出身的薛敖却十分高兴！年年都待在京城这干什么都要讲礼法讲规矩的地方，他就算是一把宝刀也要憋生锈了，早就盼望能带兵好好地去拼一场。他已经四十六岁了，再不拼，再过几年就要老了，想拼朝廷也看不上他。
叮嘱儿女好好孝敬母亲，再狠狠地与爱妻话别一晚，天亮之后，薛敖就穿上铠甲，跟着大军出了，骑在马背上的健壮男人，就像一只展翅朝茫茫草原飞去的雄鹰，誓要与当地的土鹰们争个高下。
他这一去，就是三年多。
鞑靼不愧是雄踞一方的草原霸族，男人们个个身体强壮，再辅以膘肥体健的战马，朝廷这次北伐损失惨重，幸好淳庆帝准备充足，粮草源源不断地运送过去，年轻体健的士兵们也随时抽调过去，死一个马上补两个。
这三年，东北草原上杀声震天，碧绿的原野上尸横遍地，天上的秃鹰盘旋，一只比一只肥。
朝廷军马死伤无数，因为有充足的调遣补充一直都维持着三十万大军的数量，鞑靼一族却不一样了，因为先祖挑起的争斗早与其他部族断了关系，且朝廷这次出征提前与邻近的部落打过招呼，敢援助鞑靼者便视为与朝廷为敌。
中原就像一头雄狮，这三十年彻底震慑了那些草原部落，所以这次朝廷攻打鞑靼，鞑靼没有得到任何支援，完全是凭一族之力与整个中原抗争。坚持了三年，鞑靼二十万精兵死了一半，剩下一半活着的，要么伤要么残，要么沦为了朝廷的俘虏，鞑靼王族终于举手投降时，东北草原哭嚎一片。
然成王败寇，自古以来战事便是如此，百年前鞑靼率兵侵袭中原北疆时，烧杀抢掠，北疆的百姓也不是民不聊生？
捷报传进京城时，又是一年春耕十分。
看着跪在大殿上的昔日的鞑靼之王，淳庆帝灰红颜，微笑着看向他的太子。
淳庆帝也不知道自己还有几年活头，但他知道，他驾崩的那一天，便是朝廷、边疆最容易生乱的时候，草原其他部族都被他敲打过了，只有这个鞑靼仍然贼心不死，现在他举全国之力歼灭了鞑靼一族的精锐，没个二十年，鞑靼一族都别想喘过气来。
鞑靼降了，淳庆帝不但自己死而无憾了，临走时也不用担心给儿子留下一个烂摊子。
太子站在群臣之前，对上父皇眼中的精光，胸怀亦是震荡。
父皇雄韬伟略，是万民之福，更是他心中的帝王楷模，有朝一日他坐上那个位子，不求能与父皇并肩，至少也要维持好父皇打下的江山基业，绝不辜负父皇的一片苦心。
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阿娇不知道帝王皇储在想什么，她只高兴姑父终于要回来了。
大军四月中旬凯旋，赵宴平去大理寺做事，阿娇则早早带着婆母孩子们出了，来到自家绣楼，等着看将士们从这里经过。一家人到这边没多久，孟氏带着薛琰、薛宁也来了，今日上午绣铺不做生意，一家人专门等着看大军仪仗。
“娘，你看这边百姓越挤越多，咱们再不出去抢地方，就只能看别人脑袋了。”
薛宁打开铺子的门，好家伙，只见门前挤满了百姓，不仅绣铺前如此，整条大街都如此，若非有官兵提前站在两侧隔出两排人墙来，恐怕整条大街中央都要挤满人。
薛宁不想看人头，她想看三年未见的父亲。
孟氏何尝不想，可外面那么多人，男女老少都有，挤来挤去成何体统，尤其是女儿，都十六岁的大姑娘了，生的貌美水灵，等会儿进了人群，想照看都照看不住，万一被人趁乱占了便宜怎么办？
“不行，咱们就在里面看。”孟氏坚持道。
薛宁说服不了母亲，哀求地看向表姐。
阿娇也不敢违背姑母啊，再说姑母的担忧很有道理，外面的人真是太多了。
薛宁苦苦央求时，初锦安静地站在母亲身边，七岁的小姑娘更好奇外面的热闹，可她很会察言观色，既然薛宁小姨说服不了母亲与姑祖母，那她开口肯定也没有用。
铺子正门紧闭，显得里面都暗了很多，初锦扫眼屋顶，小姑娘咬咬唇，悄悄朝薛宁小姨招手。
薛宁见了，疑惑地走了过来。
初锦叫小姨低头，凑在她耳边说了两句。
薛宁杏眼一亮。
阿娇问女儿：“初锦，你跟小姨说了什么？”
初锦笑笑，指着屋顶道：“街上人多，咱们可以爬到屋顶上去，上面又宽敞视野又好，等姑祖父骑马过来的时候，咱们挥挥手，他就能看到咱们了。”
阿娇一愣，这，确实是个好办法，只是，重规矩的姑母能同意吗？自家孩子都小，爬爬屋顶也无伤大雅，姑母家里，表弟已经十九岁了，表妹十六岁正待嫁，屋顶那么显眼，底下百姓又那么多，传出去肯定有损表妹的闺誉。
“就你鬼点子多。”阿娇轻轻嗔了女儿一句，然后头疼地看向姑母。
孟氏瞥了眼紧闭的铺子门板，外面阳光明媚，隔着窗纸也能看到人头攒动。
“不许去，姑娘家爬房上瓦成何体统。”孟氏绷着脸道。
薛宁刚要跺脚耍赖，孟氏忽然指了指铺子上面的一层窗户，露出笑容来：“不过，如果你表姐舍得这层窗户纸，咱们可以搬椅子过来，戳几个窗户洞偷窥。”
这么一来，既不用出门抛头露脸，又能看见久别的男人，一举两得。
阿娇岂会吝啬一点窗户纸？先戳破了，下午再让江娘子重新糊一层就是。
大人们放了话，薛琰、薛宁就带着丫鬟们去后院搬椅子了。
孟昭、初锦都乖乖地站在母亲身边，好像都不热衷看热闹的样子，等椅子搬过来，大人们站上去高度都很合适，初锦戳了两个窗户洞现自己看到的仍是人头，小姑娘终于不乐意了，悄悄扯了扯薛琰的袖口：“小舅，我个子矮，你帮我搬张桌子。”
薛琰笑道：“小舅抱你如何？”
初锦摇头：“抱着太累了，我想自己站着。”
薛琰摸摸小姑娘的头，重新去后院搬了一张桌子来。
这桌子不大，但站两个孩子没问题，薛琰将桌子放在自己身边，再安排孟昭陪初锦一起站着，让孟昭护着初锦。
小兄妹俩试了试位置，很合适。
第一波仪仗是太子奉旨出城迎接大军，随行的有文武大臣，也有亲王皇孙。
太子的仪仗过来之前，有护卫高声传令百姓肃静，听到这声吆喝，薛宁就要去窗边偷看。
孟氏皱眉道：“你是来看你爹的，还是来看热闹的？”
薛宁俏皮道：“我都看不行吗？”
说完她第一个站到了椅子上。
薛琰没上椅子，但体贴地将孟昭、初锦抱上了桌子，他在桌子后面守着。
孟氏朝阿娇叹道：“你看看宁姐儿，这种脾气，哪家夫人看得上她？”
阿娇脸红红的，半晌方道：“姑母，我也想去看看。”
太子是香云姑娘的丈夫，阿娇想瞧瞧太子到底长何模样。
孟氏愣住。
仪仗可能就要过来了，阿娇硬着头皮走到了她的椅子前，她上去的时候，薛宁笑着拉了她一把。
孟氏只好再次朝柳氏道：“你跟宴平就是太宠阿娇了，看把她宠的，都是两个孩子的娘了，还小孩子似的。”
五十多岁的柳氏老脸也是一红，尴尬道：“其实，我，我也想去看看。”
太子可是她的女婿啊，虽然论名分她没资格叫人家女婿。
孟氏反应过来，忙道：“应该的应该的，走，咱们一起去看。”
有些事情可能于礼不合，但人心都是肉长的，换成她是柳氏，孟氏肯定也会去看自己的女婿。
就这样，一大家子都站到了提前摆好的椅子上。
稍顷，太子仪仗过来了。
最前面是一队骑马的侍卫，跟着便是太子。
太子今年三十九岁了，正当壮年，身穿杏黄色四爪金龙锦袍，容貌俊美威严，气度雍容华贵，真是一眼就能让人感受到天家的风范。太子之后，是怀王、简王，一个因为消瘦显得刻薄，一个因为纵情享乐大腹便便，就凭这相貌，也难怪淳庆帝会选宣王做太子。
三王之后，是六位年轻的皇孙。
仪仗过去地快，皇孙又多，柳氏人脸都没看全就只能看背影了，急得问阿娇：“有没有三爷？”
阿娇也没看清楚，光顾着看太子了，等她意识到还有皇孙们的时候，时间已经来不及了。
“最后面一排，右边这个有点像。”
婆媳俩乱猜的时候，薛宁突然道，脸还贴着窗户纸呢。
初锦也在看，好奇地问：“小姨怎么看出来的？”
薛宁对着那少年的背影道：“瞧着跟我姐夫有些相似。”
初锦脑袋里转了个小弯，才反应过来小姨的姐夫就是她的爹，赵宴平。
初锦踮起脚，巴巴地望着那远去的少年背影。
既然像爹，那这位表哥应该长得很俊吧？