宣景历十五年八月初二，晨时。
负责乡试的近百位考官们，在参加过入闱宴后，由主考官何哲茂率领着进入贡院。
乡试前，大部分是进士出身的考官们，被选定后参加了培训学习。比考生们提前进入贡院，是要在封闭的环境内，准备考试事务并拟定考题相关。
“这次西南的考生居然有一万七千多名？”
众考官们在落座最大的议事厅后，副主考之一的翰林学士鞠永逸，翻了一下各区域的考生数量，忍不住好奇出声。
其他考官们闻言，也立刻翻起了名录总计，不由跟着啧啧出奇。
“以往不论是乡试还是会试，俱是南方考生数量远远大于北方的。今岁这西南倒是新鲜了哈！”
“可不？本次乡试南方考生两万三千余人，西南居然就有一万七千多！西南这是刮了什么风？”
“呵，别是把行的不能行的全凑来了吧？图什么呢？以为人多就能硬挤上榜吗？”
“应该不是。我有听说这几年西南各州府的情况都不错，百姓们安居乐业，贫寒学子也有努力向学。”
“贫寒学子？蔡兄说笑了吧？这和凑数有什么区别？”
“哎本官就有听说：西南出了个贫寒小才子林焕，一首秋韵时光脍炙人口，已传入聚城。”
“马大人，您想必也应该清楚，我大荣二百多年，出了不知凡几的名词佳句，然而作赋者却鲜有能高中进士之人……”
“这倒也是。不过本官对于今岁的西南还是比较看好。”
“呵呵，超十万数量的考生，今岁大概率能过者仅有两千之数。且看成绩吧。”
何哲茂一言打断了所有考官们的议论。
他们互相对视，俱在心内低低叹息。
每次录取的名额数量，都是依据陛下的心情所定。
如今外敌滋扰频繁，国朝内部又匪患严重，更有反贼不断冒出，谁都清楚这次乡试的题目要难上加难，争取大裁特裁。
而西南考生数量的猛增，更是将此次乡试的竞争力度推上了一个新高。
八月初八，考生们提着考篮，带上自己准备好的被褥、锅碗、吃食、纸张那些，在逐一被核实过身份后，接受搜身检查，进入考场。
林焕排在江怀的身后。
沈允和舒泰来得比较晚，排在旁侧队伍中比较靠后的位置。
舒泰冲林焕摆摆手。
然后一排排长龙般的队伍中，还有不少考生隔着距离也朝林焕摆起手来。
“好多西南学子啊，感觉我都特别有底气了。”
看到这一幕，舒泰有点儿兴奋。
沈允侧回头轻瞟了他一眼，轻笑着毫不留情提醒他。
“你是聚城人士。”
这才在西南呆了几年？就忘了根儿在哪里了吗？
舒泰撇了眼那些有些面熟的聚城考生，就收回视线仰起了下巴。
感觉跟他们有点儿格格不入。
而先他们入搜检关的考生中，有人竟然夹带被发现，给押了出来。
贡院外有兵士负责巡逻和秩序，也有一帮文臣负责核查，再有刑部左侍郎负责管理这些核查官员。
自然，对于处理夹带考生的轻重，也由左侍郎决定。
葛新贤正站在贡院大门与搜检门中间，见到又有违禁考生被押了出来，皱眉不悦，直接下令。
“二十大板，永久剥夺考试资格！”
陛下心情不好举朝皆知，考场内格外严厉，考场外违禁后果也格外严重。
被打板子的考生叫得撕心裂肺，吓得有些人议论着此人是谁，更吓得不少考生悄悄地赶紧往外丢东西。
总有人铤而走险以身试法企图蒙混过关。
但此次过于严厉的惩罚骇清醒了一些人。
江怀望着不远处的地面上、突然多出来的许多小白点点，嗤笑一声。
“心情不好拿我们撒个屁的气。”
“嘘……”林焕拽了拽他。
瞎说什么大实话？要怨也怨那些考生糊涂好吗？
江怀哼了声不再乱说。
而轮到林焕被核实身份的时候，核查官反反复复比对着他考证上的相貌年龄那些，多问了一句。
“召溪县满桐村的林焕？”
林焕微有点儿疑惑。
正了正身子，确保自己的面貌都展现清晰，点头应是。
核查官却再问了一句：“荣登史册的那个林焕？”
声音有点儿高，高到搜检门边一名校尉的眼神都瞥了过来。
林焕继续应是。
核查官这才将考证还他，摆手示意他可以通过。
林焕的后背却感觉有点儿发紧。
他接过考证，排着队进到搜检房。
每十人一批次进行搜检，除了检查他们考篮的十名兵丁外，另有十名兵丁对应这十名考生，盯着他们脱尽衣物，再将他们的衣物细细翻检。
林焕和江怀正巧错过，他属下江怀后下一个批次的第一人。
可江怀的前面分明只有八人？
林焕感觉自己的后背在继续发紧。
考篮里的炒米粉被过了遍筛子，稍大点儿的干肉条都被一一剁开。
被褥被抖开挨着细捏，墨条被反复检查，笔管被拔出尾部用细签子捣了捣，蜡烛对光照了又照，水壶里被灌满水又慢慢倒出，一张张白净的纸张被透光或喷水检查……
林焕终于真正体验到了考试的严厉性。
同批次的几名考生注意到了他，小小声道：“看林焕。”
“哦？那就是林焕？看起来好瘦小啊。”
“唉，咱们的压力更大了，居然和他同考。”
“怕什么？他只在西南有名。”
“不许交头接耳！”
刚说两句就被兵丁呵斥得闭了嘴。
林焕冲那几名考生笑了笑，微微点头示意。
对方赶紧悄悄抱了抱拳回礼，才再兵士的催促下脱衣不迭。
负责林焕的大胡子兵丁，将他脱下的中衣和外袍的边角缝缝逐一捏过。
“林焕？”
忽听检查考篮的那边有人唤他。
林焕偏头看过去，就见一个白净细皮的兵丁冲他举起了砚台。
“你这砚台有点儿浅了。”
林焕莫名，但也依礼拱手回答：“小生个人的使用习惯。”
那名兵丁点点头，放下砚台不再看他。
林焕的后背却更紧了，正回身来盯着搜查自己衣物的大胡子兵丁。
就见其在捏遍衣角后，抓起中衣的上衣用力抖了抖。
一个小小的纸团被抖了出来，骨碌碌滚到了屋子正中。
滚进了屋里所有人的视野。