刘备听从了诸葛亮的劝说后，倒是立刻从江夏郡派出哨探、细作，关注了一下西北边南阳郡方向的军情动态。
刘备控制的江夏郡，北部隔着桐柏山与汝南郡相望。沿着桐柏山区一路往西渗透，便可以抵达南阳郡和颍川郡交界地带。
因为那两个郡之间，也是以桐柏山脉为分界线的。而各路诸侯对边境山区的控制力都比较弱，第三方以小股山地斥候渗透，还是很容易渗进去的。
一边派出哨探的同时，刘备另一路也没闲着，便同时打发诸葛均作为使者，顺江而下先去徐州、然后由徐州至青州，向袁谭示警。
山区道路难行，桐柏山区的渗透哨探至少要半个多月才能打个来回。至于诸葛均那一路，至少個把月才能到袁谭那儿，往返至少两个月。
刘备原本还想等桐柏山那路稍有眉目后，提醒一下刘表。结果半个月后，四月初哨探斥候回来，刘备才愕然发现已经没有这个必要了，因为刘表已经退军回宛城了。
“莫非是景升兄的兵马被曹贼重创了？”听说刘表退兵的消息，刘备的第一反应就觉得是刘表惨败了。
他内心甚至还有一丝不忍，觉得“我要是早点警惕，多问问孔明，提早提醒景升兄，会不会不一样”。
有那么一瞬间，刘备还自责“灭了孙策之后，自己太松懈了，享乐庆功浪费了太多时间”。
然而当哨探斥候把打听到的全部情况和盘托出后，刘备的愧疚瞬间就消散了，因为后续的发展根本不是刘备想的那样。
按照哨探回报的情况，后续是这样的：
“回禀主公！刘表上个月确实在叶县、博望两次战败，但损失都不算大！可曹操乘胜求和，还把刚攻占的博望县归还给了刘表，并且归还了此前两战俘获的荆州军俘虏。
曹操还承认了刘表对宛城的统治，以朝廷旨意升刘表为左将军、并申明此前张羡自称荆州牧是一个误会，是桓阶矫诏，许都朝廷认可的荆州牧还是刘表。刘表也因此承认了曹操的议和。”
刘备听说全部始末后，一时颇为惊讶，再次找来诸葛亮、庞统商议对策。
诸葛亮和庞统听说后，也是微微有些意外，但谈不上惊讶，显然他们对刘表“见好就收、不复远图”的脾气太了解了。
毕竟历史上的刘表，在官渡之战后的六七年里，也是左右骑墙，摇摆不停。一会儿写信劝和袁尚袁谭，一会儿又承认曹操，打不过就加入。
一个六十多岁的老头儿，大志不再，犹犹豫豫一点都不奇怪。
而且原本的历史上，以刘表的实力，他连宛城都拿不回来。这一世，已经算是受益于蝴蝶效应，因为曹操在官渡打败袁绍多花了两个月、而刘表又不用亲自平张羡，腾出手来提前打宛城，这才拿下了宛城。
东汉时荆州的区划本就是包含宛城/南阳郡的，刘表能拿回“本该属于自己的东西”，就很满足了。
……
“景升兄居然与曹贼议和了？只求拿回宛城、见好就收？对此我军当如何应对？景升兄不会被曹操拉拢过去，与我们为敌吧？”刘备面对这一情况，率先说出了自己的主要担心。
诸葛亮反应倒是很快，立刻分析道：“刘表连继续打曹操都不敢，如何敢与我们为敌？他应该只是想先占稳宛城，慢慢控制南阳郡，等将来另有机会再伺机而动。
相比于刘表，我们更该关注曹操，曹操在叶县、博望算是乘胜求和。而自古征战，多半是乘胜追击，岂有乘胜求和的？这愈发说明，曹操就是想集中兵力，在短期内对袁绍发动新一轮的大战。
我估计派阿均去出使袁谭、示警袁绍，已经来不及了。不过至少我们该做的都已经做了。”
刘备听了，也不再纠结已经不可挽回的事情，反正就算被诸葛兄弟料准了，损失的也只是袁绍，跟他没有直接利益关系。
刘备把心思收回来，专注于眼下，继续追问：“景升兄不至于被曹操彻底拉过去，这算是不幸中之幸，那我军能利用这一点，敲打警告景升兄么？当然，不能把景升兄逼到曹操那边去。”
知道自己不可能直接受害后，刘备就想着捞点什么。虽说刘表与曹操和谈，与刘备阵营没有直接关系，但刘备好歹也算是“积极奉衣带诏”的势力，他可以道义上谴责一下刘表，为将来铺垫。
诸葛亮、庞统显然也想到了这一点，而且想得比刘备更细节。庞统因为这几天没捞到表现机会，就立刻献策道：
“主公，我以为我们可以派出使者，就此事适度谴责一下刘表，身为汉臣，应该继续尊奉衣带诏。顺便还能进一步拉拢荆州士人的人心。
这样，我们可以把刘表与曹操和谈作为一颗伏子埋下来，如今暂时不对他动手，将来时机成熟时，手上可以多捏一个把柄。”
刘备觉得颇有道理，微微点头，又问诸葛亮意见。
诸葛亮的想法跟庞统其实差不多，只是他不需要急于表现，就能慢慢想，想得更细节一些。此刻被刘备点名，他才缓缓补充：
“我以为士元所言，原则上没问题，不过可以再细腻一些。比如，我们可以给刘表一个台阶下。众所周知，荆州内部如今各派分裂严重，有亲善我军的寒门士人、流亡北士、中小豪强，也有亲曹的蔡、蒯两族。
刘表年老，岂能有精力事事亲自处断？想来无论他最终决策继续抗曹还是就此和谈，都会有人力劝谏言。
比如刘表要是决定抗曹，多半是机伯等人倡议，又或是刘磐、黄忠求战。
而刘表选择和谈，在决策之前，肯定也有蔡瑁张允、蒯良蒯越进言劝和。我们可以忽略刘表的决策之过，只盯着蔡瑁等人的进言，把这事儿说成是‘刘表误信谗言’，也给刘表一个台阶下。
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如此，我们的谴责效果会更强，刘表受到的刺激也会更小、更能保住他本人的面子，不至于倒向曹操。将来真有变故，我们要对荆州下手，理由也更充分。”
刘备瞬间就醒悟了，这不就跟“清君侧”一个道理么，只不过现在变成了“清州牧侧”，始终不说刘姓宗室州牧有问题，只说是他身边有奸佞蒙蔽扯后腿，破坏了宗室诸藩拱卫天子的大业。
如此一来，对于更好地拉拢荆州人心向自己，确实有莫大的帮助。
这个外交谴责的机会，不用白不用，绝对不能浪费。
哪怕自己还没有对刘表动手的打算，但是先捏一个白送的额外宣称在手里，总归是好的。
……
此后几日，刘备就按诸葛亮和庞统做出来的计划，派出了孙乾去刘表那儿“慰问”，对刘表与曹操和谈的行径表示了“惋惜”。
还说如果刘表愿意悔过自新，再次发起攻势，刘备也愿意添兵助战。
刘表对此当然是表示了惭愧和婉拒，说“曹军已胜袁绍，如今势大，豫州不复空虚，非进兵良机”。
孙乾还装模作样苦劝，告诉刘表“曹操乘胜求和，可见其心虚，必是要抽兵再战袁绍，景升公切不可被曹操瞒住”。
面对孙乾的劝说，刘表面露尴尬，他是不想出力扛伤害的，只想趁着曹操跟别人死磕的时候捡便宜。所以哪怕知道孙乾所说是真的，他也不想改变，
反而幻想着“要是袁绍心中不服，卷土重来，再跟曹操来一场类似官渡之战的大战，相持咬住曹操，我再动手也不迟”。
不过以刘表的身份，肯定不能把这种龌龊的想法说出来，所以面对孙乾的谴责，就由蔡瑁和蒯良反驳。
蔡瑁毫不客气地驳斥道：“哼，刘备倒是会唱高调、自称第一批奉衣带诏讨逆，但天下人都知道他雷声大雨点小！衣带诏已有一年，怎不见他出兵伐曹？
我主虽然兵力薄弱，但为天下伸张大义之心不减，好歹还与曹操力战，夺回了南阳郡大部。刘备迄今为止，可曾从曹操手中夺得一郡之地？还有脸谴责我主？”
孙乾当然也不能折了刘备的名声，据理力争：“我军虽然不曾从曹军手中夺取州郡，但那也是江东孙贼附逆、牵制我军所致！我军形势不比景升公，我们乃是腹背受敌。
贵军去年冬天能全力北上，不也是因为我军先扑灭了张羡，然后请景升公重新任命了武陵、零陵等郡太守，并且让被裹挟的桂阳太守赵范反正、重新听命于景升公。
那江东孙氏，与贵军也一贯是世仇，若非我军隔绝淮泗、豫章，怕是贵军还要分心应付孙氏！我军一直在忙于拔除背后芒刺，哪里还有余力北上？会稽之地至今未平，等南方安定、稍作整顿，自然会北上的！”
孙乾一番话，把刘备征服荆南，美化成了只征服了一个张羡本人驻守的长沙郡，另外三郡都说成“依然是被刘表的人统治”的状态，从而为刘备过去一年的忙碌不休无暇直接攻曹，找到了充分的借口。
蔡瑁也没想到对方居然这样强词夺理，乍一想不知如何反驳，一时竟愣了。
蒯良便赶忙跳出来救场搅混水：“公佑先生此言怕是不妥！自古未闻讨逆者不除元凶首恶，而专注于党羽的！昔大将军何进为诛宦官，妄听袁绍愚策，招董卓进京，遂祸乱天下。
若是听曹操之言‘但诛首恶，付一狱吏足以’，又岂有此后十余年祸乱？由此可见，讨逆当直捣腹心，首恶既诛，余众自服，这是造杀孽最少的平乱之法！”
孙乾却丝毫不让：“子柔先生号称天下高士，今日竟如此强词夺理，此一时彼一时也。何进之时，天下尚未彻底大乱，但诛首恶自然有可能解决十常侍之祸。
但如今天下已经战乱十余年，分崩离析，讨逆岂是诛杀首恶就能解决的？若是诛首恶有效，王允杀董卓后，何以旋即为李傕郭汜所灭？董承、吕布于许都密谋诛曹，何以被群逆反扑？
王允、董承的教训，早已给了后来者教训，所以我主才决定稳扎稳打，不可冒进，不敢奢望毕其功于一役。”
蒯良听孙乾举了王允董承的例子，一时双方也无法互相说服，最终蒯良只能用“哪天刘备军正式北伐、直接攻曹了，我荆州军自然会再考虑相助”为由，搪塞了孙乾的谴责。
这番嘴炮，虽然没能说服刘表立刻对曹操再次开战，但也算是把荆州内部的拥曹派刻画得更加清晰了。连蒯良蒯越都藏不住了。
孙乾走后，不过几天工夫，荆州上下就已经对此番刘表答应曹操议和的事情，形成了共识：使君原本是不想跟曹操议和的，使君也是忠义想救驾的，只是被蔡瑁张允蒯良蒯越蒙蔽，才选错了手段。
这些风声，既有孙乾按诸葛亮庞统的计划散播的，甚至还有刘表自己的人散播的，也算是为刘表的行为贴金，把刘表本人的责任摘干净，显得刘表更为超然。
毕竟刘表也不希望落个怂的名声，他更希望外人说“刘表不是真的怂，是被蔡瑁骗怂了”。
而刘备阵营，也算是为自己“杀了孙策后没有第一时间立刻增援袁绍、没有立刻伐曹”扯了一块遮羞布，换取了更加灵活的时机选择。
后续只要刘备需要，他完全可以多休养生息几个月，好好消化自己的地盘，并且再搞一点投资回收周期稍慢一些的种田建设。
如今天下尊奉衣带诏阵营的诸侯，也就袁绍、刘备、刘表三家。只要袁绍、刘表这两家信了刘备，接受了刘备的徐徐图之，刘备的大义名声就不会受损。
至于其他刘璋、马腾、张鲁、士燮等诸侯，他们本来就不是奉衣带诏阵营的，有些甚至还是尊奉曹操一方的，是曹操的盟友/下属。
刘备灭孙后有没有第一时间立刻打曹操，他们根本就不关心，也没资格去关心。
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