蔡瑁表情变得严肃，说有大事想问荀贞的时候，荀贞就猜出来他所要问之事必然和袁术有关，很可能就是要问自己何时打算用兵进讨袁术。果不其然，如他所料，蔡瑁问的正是此事。
一则，早前与刘表已经定为盟友，两边在江夏郡的战事上配合得不错；二者，将来征伐袁术的时候，需要刘表在襄阳配合；三者荀贞有前世的读闻，知道刘表这个人的能力，对他并不是非常的忌惮，甚至可以说，没有把他当成是自己的一个真正强敌，所以听了蔡瑁此问，荀贞也就不在对袁术的打算上向他做隐瞒，直言回答，说道：“袁术悖逆，先是圣上召他觐见，他以脚疾为由，公然拒旨，继而圣上又降旨给他，复召其觐见，并说如他本人不能来，可遣使代替，及令他把郭汜交给朝廷治罪，他的回表前日送达，却仍是以脚疾为辞，且不肯遣使代来，轻视朝廷之态尽显无疑！对命他交出郭汜此令，他也是拒不执行，包容奸贼，其之心志已然可知！德珪，这个袁公路，朝廷迟早是要讨伐的，只是，现下还不到时候。”
蔡瑁说道：“明公，瑁从襄阳来许县的路上，沿途所经之南阳诸县，皆有瑁之旧交好友，瑁曾寻机，见过他们中的几人。听说圣上已移驾到许，明公被朝廷拜为录尚书事、车骑将军，现统大军，驻在颍川，瑁的这几位好友，无不欣喜异常。明公，袁术肆虐南阳已久，民苦不堪言，如今都盼着王师能够早日兵到南阳，讨伐袁术，此民心之所向也！既已有此民心，以瑁之愚见，明公若於此际，应天命，顺民意，便兵攻南阳，而刘荆州自襄阳起兵响应，北上夹击，破灭袁术，易如反掌也！却不知明公为何说现在还不到时候？”
他猜测问道，“敢问明公，可是因为找不到好的名义么？”
有道是“出师有名”，师出如果无名，不义之战是也，士气、民心上就都会受到很大的影响。袁术毕竟是朝廷的左将军，又没有公然造反，则若攻之，就需得要有名义。
但荀贞说未到出兵之时，显然非是因为此故。
要想打袁术，名义是很好找的。袁术两次抗旨，不肯来许县觐见刘协，就是一个很好的打他的原因；郭汜已被朝廷定性为逆贼，天子恨他入骨，袁术却收容他，不肯把他交给朝廷治罪，藏匿奸凶，也是一个非常好的打他的原因，还有残害百姓等等，也都可以做原因。
荀贞都可以想象得到，等将来讨袁术的时候，檄文上能够列出来的有理有据的袁术的罪状，只怕不止十条。
蔡瑁说道：“若非是因为不好找到名义，那则瑁再敢问明公，可是因为担忧於讨伐袁术之时，袁本初可能会从冀州，袭扰颍川么？若是因此，以瑁愚见，明公却是大可不必多虑。袁公路、袁本初虽为兄弟，然二人彼此不和，明公若是讨伐袁公路，袁本初必不会援之。”
荀贞说道：“不然。”
“敢问明公是何高见？”
荀贞说道：“袁本初或不会助袁术，然看到我进攻南阳，他却也应该不会放过这个机会，是有可能会犯我兖州、青州，或河南尹的。德珪，你劝我不必多虑，可也不能掉以轻心啊！”
“明公所言甚是，是瑁思虑不周。明公既有此虑，敢问明公，打算如何化解？”
荀贞说道：“两策以应之。我已往冀州遣人，细察本初动向，此其一也；朝廷已然下旨，召刘和、阎柔、鲜於辅等入朝觐见，此其二也。”
“召刘和等觐见？明公是欲以幽州牵制袁本初！此妙策也。只是不知，刘和等或刘和等的使臣何时能到许县？”
荀贞说道：“一个两月内，定能至也。”
“还要一两个月啊！”
如戏志才所说，讨伐袁术是刘协迁都后的第一仗，只能赢，不能输，因此荀贞和戏志才等没少就此讨论。现在而言之，基本已经有了一个成形的方案。
这个方案基本就是迎陈登到许县后，荀贞、戏志才他们在堂上议论时说的那一套，大致可总结为：用刘和等掣肘袁绍，以减轻外部的影响；离间吕布，以削弱袁术的实力。
荀贞犹豫了下，没再把离间吕布这一策说出。
已经准备讨伐袁术这一点，无须瞒住蔡瑁，但具体的讨伐策略上，需要保密的还是保密为好。
见蔡瑁颇是心急，荀贞便笑着抚慰他，笑道：“德珪，你也不用太过着急，留袁术苟延残喘一段时间，其实对咱们亦有利处。”
“还要利处？敢问明公，是何利处？”
荀贞说道：“袁公路所部，加上吕布所部，本已数万众，只靠南阳一郡和江夏半郡供给，已然是捉襟见肘，现又多出了郭汜部的万余部曲，粮秣开销直线上升，短日内也许还能支撑得住，但时间一长，肯定是连军粮都不够下了。到那时候，袁术也好、郭汜和吕布也好，他们的部曲其岂能不怀怨意？则我军於那时再做进击，当就能更易取胜。这算不算一个利处？”
蔡瑁频频点头，说道：“明公高明。”
荀贞叹了口气，说道：“唯是留袁术苟延残喘，固对我军将来讨伐有利，却要苦了南阳百姓。”
军粮不够的情况下，袁术一定会加大对民间的盘剥，南阳百姓的日子势必会更加不好过。不过，遭受更多苦难的另一面是，民心也就会因是而更向朝廷，或者说更向荀贞。
蔡瑁说道：“明公一片怜民之心，南阳士民若是得知，必会对明公感恩戴德。”
说到这里，已告一段落，但荀贞看蔡瑁却好像还有话想说，便问他，说道：“德珪，你似有未尽之言。”笑道，“可是刘荆州还有什么话要你问我？你我故交，无须拘礼，有话就说。”
蔡瑁往堂外看了一看。
堂外夜色深深，宽敞的院中灯火通明，除了许褚等卫士持矛对排而立，并无其它人等。
蔡瑁转回头来，乃与荀贞说道：“明公，有一事，不知公知否？”
荀贞看他这般作态，料他要说之事定然隐秘，便把精神集中起来，问他道：“什么事？”
“明公，瑁闻长沙太守张羡，有意与卫将军联兵谋我荆州！”
此话入耳，荀贞怔了一怔，说道：“长沙太守张羡欲与伯符联兵，共谋荆州。德珪，这事儿你从哪听来的？”
“孙/文台有个故吏名叫桓阶，明公还记得么？”
荀贞心头微微一跳，想道：“桓阶？他是长沙人。”脸色如常，点了点头，说道，“桓阶忠义之士，我自是记得。我听说他因为其父亡故，数年前回了长沙。”
蔡瑁说道：“不错！明公，张羡意图与卫将军合谋共取荆州，就正是桓阶在其间牵的线。”
孙策密谋与张羡合取荆州此事，荀贞确然是不知道的，而且刚才初闻蔡瑁说起，他也不相信。这张羡在长沙郡，孙策在豫州，两人之间相隔甚远，且道路不通，并他两人又不相识，无缘无故的，怎么会搅在一起，商量着共谋荆州？可是在听蔡瑁说出桓阶的名字后，荀贞不由就信了三分。已信三分，外表上做出来的，荀贞却是完全不信的模样。
荀贞连连摆手，笑道：“德珪，这是不可能的。伯符刚被朝廷拜为豫州刺史，且文台虽然在荆州任过二千石，伯符可从来不曾在荆州任过官，他怎会与张羡一起图谋荆州？又则，荆州是那么好图谋的么？袁术、吕布、刘荆州，哪个不是坐拥雄兵？伯符与张羡何能取之！”
蔡瑁说道：“明公，瑁有一个生死之交，在张羡郡府为曹掾，这件事，就是他密信告与瑁知晓的。明公，此事断不会有假！”
“是么？”
蔡瑁说道：“明公，袁术只占了南阳一郡，而刘荆州之所以到现在，还没有能将之击败，主要就是因为张羡！这张羡一直对刘荆州不服气，他久在荆南为官，颇得长沙民心，并对零陵、桂阳两郡也有影响，由是乃至长沙、零陵、桂阳三郡常欲不从刘荆州檄令，遂因此故，刘荆州竟是数年未能破袁术！明公，张羡既向与刘荆州作对，则他通过桓阶而与卫将军密谋，觊觎荆州，不为奇矣！”
张羡是荆州南阳人，其族是荆州右姓，他本人在荆州很有名气，如前文所述，他在任长沙太守之前，又先后做过零陵县和桂阳县的长吏，故而张羡不仅在长沙，在零陵、桂阳两郡也都是有一定号召力的。蔡瑁说刘表到现在没能打败袁术，是因为张羡不服调令，这一点说的不是假话，确是实情。长沙等郡若俱从调令，合荆州数郡之力，怎会打不赢只占了一郡的袁术？刘表再无军略，袁术也无军略，早就打赢了。
刘表是荀贞的盟友，而且在讨袁术的时候需要刘表相助，孙策更是荀贞一党，如果在这个时候，刘表和孙策闹起了矛盾，荀贞会非常难做。
向着孙策的话，不利於他进讨袁术，更不利於讨灭袁术之后控制荆州；那么向着刘表？则又肯定是不可能的。
当下最好的选择，只能是坚决不相信有这件事的存在。
荀贞不动声色，笑与蔡瑁说道：“德珪，这一定是误传。伯符现下念念不忘的是擒斩吕布，为文台报仇，又怎么可能会生心思去与张羡合谋取荆州？德珪，张羡与伯符素不相识，谋取荆州这样的大事，只靠一个桓阶牵针引线，德珪，你试想之，可能么？必是误传，误传也。”
蔡瑁没有逼着荀贞承认此事的打算，他之所以向荀贞提出此事，只是想试探一下荀贞知不知道此事，同时，荀贞若是不知，就借此提醒他一下，可不能因此此事而破坏了与刘表的关系。眼见荀贞的表现，他应该是不知此事，提醒的目的也达到了，蔡瑁遂不再多说。
顺着荀贞的话，蔡瑁说道：“希望如明公所说，最好是谣传。明公，刘荆州，宗室肺腑也，对圣上、对朝廷一贯忠心耿耿，在襄阳也深得士民拥戴，以瑁之愚见，明公现方执政朝中，可万万不能伤了忠臣之心，失了四方士望！”这后半段话说得甚是恳切。
荀贞肃容答道：“德珪，你放心就是！”
大蔡、小蔡两妾已到堂外廊上，荀贞叫她俩进来。
两蔡各抱自己的孩子，入堂拜见蔡瑁。
蔡瑁忙请她俩起来，他与大蔡、小蔡虽是族兄、族妹的关系，可是妻以夫贵，大小蔡尽管是荀贞的妾室，然现在也随着荀贞身份的不同而已不同，他却是丝毫不敢再以往日族兄的身份来对待她俩，说道：“我刚到许县，即来谒见车骑，来的匆忙，给你们带的礼物没有带来。且待明日，觐见过圣上后，我再来，把礼物送给你们。”
这天晚上，蔡瑁就在荀贞家中住下。
次日，蔡瑁与他的随从们会合，上表求见刘协。
刘协召见之。
上过刘表呈给刘协的表章和方物贡品，蔡瑁禀报了些荆州的情况，刘协表示知道了，嘉奖了下刘表的忠诚，褒奖了下蔡瑁冒着危险前来觐见的忠心，接见便告结束。
初平三年，也就是李傕、郭汜打下长安，控制朝廷的次年，这年十月时，刘表遣使入朝上计、奉献，为了笼络他，李傕给他升官加爵，拜他为镇南将军、荆州牧、假节，仪同三公，督荆、交、扬三州军事，封成武侯。可以说，能任给刘表的官、爵，都已经任给他了，再往上，便是重号将军，可重号将军而今车骑将军以下，俱已任出去了，而大将军、骠骑将军又明显是不能任给刘表的，那么，刘表这次遣蔡瑁入朝，且值荀贞初执政之时，又该如何封赏他？
刘协叫荀贞、杨彪等作议论。
众臣议论得出，可以给刘表加个侍中的头衔。
外臣，包括朝中的百官在内，是不能随时觐见天子的，但如果加了侍中这类的头衔以后，即具备了内臣的身份，就能够不受限制的觐见天子。给刘表加上个侍中的头衔，实权上没什么变化，他远在荆州，也不可能天天跑来觐见刘协，但可以显示出刘协对他的信任和亲近。
议定罢了，朝廷就於次日下诏，加刘表侍中，拜刘表的长子刘琦、次子刘琮为郎，又拜蔡瑁、蒯越、张允、黄祖等刘表属下的大吏们各不同的官职。
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