“早上好，公孙先生。看上去你休息得不好。”
特工威尔坐在办公桌前，手边放着一杯浓咖啡。公孙策使劲憋住将打出的哈欠，睡眼惺忪地说：“我觉得我睡了应该有个5个小时左右……对于无常法使来说足够了。”
“很紧张？”
“像是小孩春游前的兴奋、想到能暴揍仇人的雀跃和担心自己会把这一切搞砸的忧郁以1:1:1混合在一起。”公孙策挠挠头，“我说完都觉得自己不太靠谱。”
“恰恰相反，有这样的反应正说明你心志坚定。”威尔赞许地说，“你甚至能感到兴奋，不愧是身经百战的王牌。”
“他一向坚实可靠。”奥诺威尔声如洪钟，“要有信心，公孙先生。如今找遍全世界也找不出第二个比你更值得信赖的专家了！”
桌对面两位金发碧眼的合众老爷们眼神中满是赞许与期待，特工威尔的脸上写着“不愧是我们的王牌专员”，奥诺威尔校长的脸上写着“我知道你这次也一定行”。老前辈们的信任如山般厚重，让公孙策提都不敢提他还在悄悄紧张自己的私人情感问题。
公孙策灌了口咖啡，没能忍住插科打诨的欲望：“公孙先生我着实感动但校长这话是不是有点吹过头了……不说天极和当年的大哥，本地出身的威尔先生在这任务上也远比我更靠谱吧。”
“这可未必。”特工威尔严肃道，“我熟悉合众的土地，正如合众的敌人熟悉我。我想你很清楚，情报优势在高等级战场上有着多么重大的影响。”
公孙策对此再清楚不过了，四年前司徒弈给过他一个刻骨铭心的教训。情报优势意味着当你还在苦恼于敌方能力正体为何之时，敌人已经可以想方设法从一切角度针对你。在具有单向情报优势的情况下，即使在正面战场上强如艾兰迪亚也免不了被敌人算计落败的终局。
“我明白了……”公孙策若有所思，“苍穹之都的魔人在他们眼中是个熟悉的对手，不过涅炎转生的公孙策可就是个新敌人了。我只在赤法师战用过一次通神，他们连我的能力是什么都够呛能知道。至少在刚开始的时候我们有优势。”
“一针见血，公孙先生。”奥诺威尔点头，“现在来说说任务。你的首要目标是查清合众境内异常气象的源头，其次是尽可能壮大精进自己的实力。”
“努力练级也算任务吗？”
“算。在过去的两个月内你补习了许多基础知识，这场旅途正是你将其融会贯通的好机会。”威尔说。
“看来我要边走边学了。”公孙策扯了扯嘴角，“那这次组织上给我批什么装备？”
奥诺威尔那慈祥的笑容让他有了种本能的抵触，好像一位义体公司的资深推销员正向冤大头推销公司那能轻易打穿几栋楼的全新力作。
“考虑到你现在的实力，大部分装备对你都没有意义了。因此这次我们准备了重量级的支援！”
威尔从办公桌底下拿出一只金属箱。这箱子约有电脑包的大小，银色的外壳表面有神秘光华如水纹般流淌，正中以金色纹路刻着秘银支柱的纹章，让公孙策联想起了特工的招牌武器。
他明白这是什么材质了，产自合众北部的稀有金属“秘银”，掺一小块都足以让心相武装的质量上升一个档次的珍品。这完全由秘银打造的箱子本就价值连城，什么高级玩意值得被这样保护？
威尔用一把古旧的钥匙开启了机关，他一把将箱盖掀起，灿金与猩红在一瞬之间填满了房间！
那是只华贵到堪称奢侈的酒杯，通体由纯金打造，杯身镶嵌着无数璀璨夺目的宝石，亮得能照出公孙策惊讶的脸。金杯中盛有浑浊的猩红液体，带着血与酒的芳香，那气息仿佛能够钻到人类的心底，勾起生命最本质的隐秘渴望。
奥诺威尔在秘银箱打开后立刻向前伸手，他的眼中除了那杯子外根本容不下其他。“清醒，校长。”公孙策一把抓住老校长的手腕，以疼痛唤醒对方的理智。“……嘶！”老校长如梦初醒，像触电般收手，看向金杯的目光中多了一份畏惧。
他们现在知道为什么要用秘银箱了，这玩意根本不是什么保护层，那是特工威尔用来封印金杯的道具！
“我草啊，赤法师的杯子？”公孙策吃了一惊，“这玩意不砸了给我干嘛？”
“它是一件性能优异的心相武装，且是你的战利品。”
特工威尔神色澹定，他小心翼翼地端起杯子，将其在手中转过一圈。公孙策发觉那杯子的外侧有着澹澹的烧灼痕迹，杯口亦有数个微小的缺口，似是被利器噼斩过一般。他想起了六月底的激战，那时赤法师曾用这金杯封印过终末剑。
“我不知道赤口空亡为它起了什么名字，我习惯称它为污秽圣杯。如你所见，它在两个月前的战斗中受到了损伤，但威力仍在。”威尔将污秽圣杯重新封锁，将整只秘银箱交给公孙策，“从今天开始，它是你的武装了。”
公孙策提心吊胆地抓着箱子：“组织不负责帮我修好它吗？说实话我有点怕走一半这玩意炸了那时事情就不太好控制了。”
“想想你继承的无常法，这方面没有工匠能比你做得更好。”
公孙策心中有了猜测，慢慢点头。他以为这就要完事了，但特工与校长似乎没有送客的意思。
奥诺威尔正擦着头上的汗珠，他现在才从那一瞥中恢复过来：“真是惊人的美丽……咳，现在来看看你的第二件装备。”
“还有更重量级的玩意啊？！”
特工威尔将他的第二件装备推向办公桌。这装备个头不大，卖相精致，是个能随手挂在腰带上的小玩意。而后特工威尔领着公孙策走到办公室侧方的小隔间里，带他看了一幅堪称大师之笔的水墨画。
公孙策聆听着特工的讲解，嘴因惊讶而微微张大。
·
同一时刻，中心区，中部联合大学。
“去合众哎去乌斯特斯哎那可是我的老家！”金发礼帽女痛心疾首，“姐妹们你们怎么可以不带我！”
“带上卡尔黛西亚一起的话，时雨君会焦虑得睡不着觉的。”秦芊柏说。
“那让怜一一起去不好吗~”
“是去打入敌方内部啊不是去郊游你这呆猫。”时雨零戳着房东的脑门。“什么叫呆猫房东生气了！”卡尔黛西亚张牙舞爪，与坏笑着的女猎人打成一团。不远处的时雨君尽力维持着严肃的面容，尽可能不让自己被轻松的空气感染，毕竟现在正和他说话的是位大人物。
“很高兴认识你，时雨先生。”拂晓骑士与他握手，“在这次的任务中，我们可能会需要你的协助。”
“在苍穹之都进行协助？”时雨怜一确认道。
“大部分时候。”拂晓骑士递给他一叠纸质文件，时雨怜一粗略扫了几眼，文件的开头是写满人名的一长串名单，以及另一位大人物的联系方式。
看来这次他要先负责查查陈年旧桉。
“明白了……我很乐意。”
他们在交谈中穿过人影寥寥的校园，来到实验楼后方的第一组装部。“五分钟后要进行最后一次调试，拜托大家了~”“十分乐意，绮罗小姐！”十几位眼熟的白大褂正在绮罗的指挥下跑来跑去，进行着远程接收设备的紧急调试，以确保作为信息防护核心的绮罗能与苍穹之都保持稳定联络。莫垣凯站在白大褂们中间，见他们来了乐呵呵地挥手。
“我这边准备差不多了，来看看吧！我保证你们会喜欢它的。”
一行人随着莫垣凯走入库房深处，这里曾经是人造机神二号机的组装场地之一，因而有着格外广阔的空间。时雨零想起某位情报贩子设计的诸多大块头机器人，将期待放到了最低点：“这次又是什么大机器人啊……”
“哇。”前面的秦芊柏说。
“？”
时雨零的视线被黄铜色完全占据了，以未知金属打造的坚壁犹如城墙般立在了库房的深处，她不由得仰起头颅，从而看清这巨型合金造物的全貌。
那居然是一艘船！黄铜色的合金铸造为它剑鱼般矫健的船身，一道道银色的金属在其表面勾勒出极具合众特色的花纹，在最前方浇筑成令人联想起独角兽的优雅撞角。船身中部凸起的梯形结构搭成了视野广阔的舰桥与居住区，更上方是正在填充气体的，形如蓝鲸的巨大气球。它优美的外观是那样令人惊奇，活像是从幻想故事中跑出来的载具，令时雨零不由得惊喜地欢呼。
“太棒了！”
秦芊柏瞥了她一眼：“难得能和你有共同语言呢。”
时雨零连架子都不摆了：“这可是飞空艇啊飞空艇，幻想故事的必备载具孕育梦想飞向蓝天寻求自由的代名词啊！我对你改观了啊情报贩子，没想到你能造出这么漂亮的玩意。”
莫垣凯抹了把鼻子：“机械审美方面永远可以相信我的！”
一旁的奥莉安娜语气复杂：“事实上，莫原本打算把它漆成大红色，再给撞角加上独眼结构，但我觉得不太合适……”
时雨零顿时对情报贩子怒目而视，莫垣凯赶忙转移话题：“这个先不提。这艘船造成这样不是单纯为了好看，乌斯特斯那边稀奇古怪的地貌一大堆，有些州都不可以用一般能源的，这种时候就要靠特制的气球模块啦，具体的说明我电子版发给阿策了。还有一个小问题就是它还没起名字，各位有什么好建议啊？”
“bebop号。”“梦境号！”“闪亮☆幻想号！”
女孩子们七嘴八舌地讲了起来，艾兰迪亚等诸位旅伴发言后才开口：“启明星号？”
“听上去蛮不错。”公孙策的声音从后方传来。他提着秘银手提箱匆匆走近，站到了这只队伍的最前头，像参与大选的政治家那样高举单手。
“亲爱的女士们，介意选我当启明星号的船长吗？”
所有人都对这个安排没有异议，且大家都挺喜欢这个名字，关于飞空艇的一切就这样被决定了。他们又花了半个小时来商量后续任务并与好友们告别。
“有空到火风之州可以去我推荐的店~”卡尔黛西亚挥手。
“那是十年前的店了吧，现在真的还在吗？”秦芊柏问。
“我找老爹老妈确认过大都还在的啦！”
医生最后过来，带着几箱药剂与一些由合众研究员提供的“本地生物喜欢的小玩意”，后者看上去像是狗粮。
“一路顺风。”医生与公孙策拥抱，“注意安全，要好好回来，知道吗？”
“放心吧真帆姐，我又不是小孩子了。”公孙策轻拍她的后背，“多谢啦。”
旁观的奥莉安娜想起四年前他们从苍穹之都出发的时候，那时公孙策还嘻嘻哈哈地缠着这个冷冰冰的女孩，而对方则以别扭的方式表达着关怀。她心想四年真是段不短的时光，而成长不是少数人的特权，每个人与过去都不一样了。
库房的顶部向着两侧打开，飞空艇在众人的注视下飞起，如真正的启明星般升向湛蓝的青空，前往遥远的合众。
·
启明星号的飞行速度比不上他们前往零岛时乘坐的闪电毛毛虫号，但也远快于一般的民航客机，苍穹之都的奇妙科技令行驶过程中几乎听不见噪音，这点让时雨零十分满意。
身为船长的公孙策并不需要亲自驾驶与导航，接过主控中心权限的绮罗只要一个念头就能搞定路线规划与细致操作。他们花了约莫半个小时熟悉船内的布局、分配房间，并搬运行李（与哇呜），人人身上或多或少都带着如外出郊游般的兴奋感。
做完这一切后，五人小队集聚在了船体中部。他们所在的房间前通主控室，后通生活区，三面墙壁均可设置为单向通明模式，便于观测外部环境，房间当中的大桌上摆着便携式显示屏，周围放置有几个铺着软毯的王都风单人沙发。门旁的金属牌上用帝国语写着“客厅”二字，但秦芊柏与公孙策均坚持叫它“舰桥”。
公孙策坐在正中间的沙发上，将复印好的计划书丢向各位成员：“看过来女士们，这里是我们的旅行计划。我们此行的第一站是位于合众南部的绚磁之州，约在一个半小时后到达。那儿是奥诺威尔校长的老家，他的家族与秘银支柱会对我们提供全方位的支援，并帮助我们了解当地的风土人情。”
绮罗期待地举手：“绚磁之州有异常气候吗？”
“有。本州的巨龙地貌是……”公孙策翻阅着文字描述，皱眉道，“五颜六色的磁力流？我不太理解但是资料上真是这么讲的。据说本地从大半个月前开始出现‘磁力风暴’，‘磁石怪’的异常活跃让当地居民分外苦恼……”
“听上去像rpg游戏的开局介绍。”秦芊柏说。
“资料上真是这么讲的。”公孙策无奈地重复，“讲真我没去过合众只在网上云过些旅游视频，有哪位能行行好帮我介绍下当地情况吗？”
时雨零抖着那份计划书：“在那之前可否说明一下，为什么这玩意从第三页开始就只有‘随机应变’四个大字了？”
公孙策无言看向了本次出行计划的制定者，拂晓骑士表现得非常镇静。
“出于当地复杂局势的多方面影响，我们决定结合具体情况选择调查路线。”
时雨零黑色的眼童中满是怀疑：“换句话说，像无头苍蝇一样随处乱撞？”
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“是的。”
不知为何，艾兰迪亚看上去很高兴。
略有猜测的公孙策清了清嗓子，带过了这个话题：“咳咳！我相信艾兰迪亚会在合适的时候说明理由。现在能请大旅行家帮我们介绍下合众吗？”
“你就非得每次都在船上听背景介绍？”时雨零翻了个白眼，“乌斯特斯这地方太乱了我都不知道从何讲起，你对合众国了解多少？”
“合众啊……”
与帝国并列的两极之一，资本家与科研学者的天堂，世界上最新潮的国家，以及卡尔黛西亚的故乡，这就是公孙策在出任务前对乌斯特斯的基本印象。在出行的前一天晚上，他在家里恶补了有关合众的书面材料。
截止到去年年底，乌斯特斯的总人口约为20亿。这个堪比帝国的巨物位于永光帝国以北，是占据了整片北大陆的联邦制国家。它是全世界最“年轻”的大国，其建立只在区区一千年前，又花了接近五百年的时间才真正将国土统一，因而乌斯特斯在老派人物眼中总意味着暴发户与缺乏文化底蕴。
正如零岛有涡流，王国有迷雾与结晶，合众国也有着自己的巨龙地貌。两千年前曾有被称为“曜变之灾”的龙灾于北大陆降临，这次龙灾为整片大陆的带来了了不可逆的灾难性影响，令数十种截然不同的奇特现象同时出现在了北大陆的土地上。那其中有着寄予祝福的流星，有着疯长的树木，也有着带来毁灭的火风，林林总总不一而同。有些人生来就住在美好的环境中，得以舒适的生活，而更多的人在狂风、刃雨或磁力乱流中度日，他们不得不与孕育自己的大地开战，想方设法战胜自然，夺得生机。
乌斯特斯的先民们就在与环境的对抗中成长，壮大，他们在可怖的自然环境中开辟出了可以居住的领土，又依靠当地地貌的不同在北大陆上划分出一个个自治的区域，那也就是当今组成联邦的五十一个“州”的原型。
“……表世界的合众国我就知道这么多了，里世界的合众国我是一窍不通，除了官方的无常法结社叫‘秘银支柱’外什么都不知道……我有说什么怪话吗零？”
时雨零在听到后半段时就开始怪笑，她带着相当的优越感瞥了男友一眼，仰着下巴说：“谁跟你说秘银支柱是官方组织了？”
“啊？”公孙策挠了挠头，“不是，那不是特工们的组织吗？”
“哎呀呀，这就是所谓的常识性错误呢。特工们是官方人员没错，但是秘银支柱是个民间组织幼~”
没去过合众的三位外行人均露出了茫然的表情，大小姐代表三人发言：“这个国家到底要乱到什么地步啊？”
时雨零在指尖转着一根短箭：“想不通了吧？这事还得从一件相当久远前的往事说起……等我们将手边的事情处理完之后再继续。”
几乎在她转移话题的同一时间，绮罗看向了天花板。
“一艘小型飞行器正在接近。”绮罗汇报着探知情况，“白金色喷漆，无翼结构，没有组织或官方的标识，生命体征探测为一人。对方没打请求降落的信号……它降落在了我们的甲板上。”
“这位客人有点没礼貌啊。”公孙策说。
像是在反驳他的发言一般，有敲击声在他们的头顶响起，有节奏的敲打声中带着股脱线的劲儿，活像是在敲邻居的门而非启明星号的甲板。
大小姐启动了扩音装置，用通用语向外广播道：“请进。”
绮罗为这位不请自来的客人打开了一条特殊的“通道”：舰桥上方的金属飞速移动，开启了一条直通甲板的通风口。客人显然并不在乎入船方式的正规与否，像条蟒蛇般自然又迅捷地滑过了弯弯曲曲的通道。三秒过后，一片灿烂的金发像瀑布般自通风口处倒悬而下，金发的尽头是张靓丽的面庞，湛蓝的眼珠中闪着好奇的光。
金发女子咧嘴一笑，她的牙齿像鲨鱼那样尖利，那笑容让公孙策联想起了某些大型食肉动物。
“嘿！能把这口子开大些吗，我被卡住了。”